Le 13 novembre 1988, lors de la finale du Chicago Virginia Slims, Martina Navratilova et Chris Evert s’affrontaient pour la 80e et ultime fois. Navratilova a remporté le match de manière convaincante (6-2, 6-2), mais cette rencontre a marqué la fin d’une rivalité emblématique dans le monde du tennis, avec Navratilova en tête 43-37. Les deux championnes, qui étaient également coéquipières au sein de l’équipe américaine de la Fed Cup, s’étaient déjà croisées à 14 reprises lors des finales de Grand Chelem.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Les joueuses en présence : Chris Evert et Martina Navratilova
Martina Navratilova, née en 1956 en Tchécoslovaquie, était, selon les mots de Billie Jean King, “la plus grande joueuse de simple, de double et de double mixte qui ait jamais existé”. Depuis le début de sa carrière, elle avait déjà amassé un impressionnant total de 138 titres. Navratilova a remporté 17 titres du Grand Chelem en simple, dont huit à Wimbledon (six consécutifs entre 1982 et 1987), quatre à l’US Open (1983, 1984, 1986, 1987), trois à l’Australian Open (1981, 1983, 1985) et deux à Roland-Garros (1982, 1984). En 1988, elle comptait déjà 28 titres en double et cinq en double mixte.
Elle a également établi un record en remportant six titres du Grand Chelem consécutifs entre Wimbledon 1983 et l’US Open 1984 (à l’époque, l’Australian Open se tenait en décembre) et a occupé la première place mondiale pendant 332 semaines, un exploit sans précédent à l’époque. Gauchère, Navratilova avait révolutionné le jeu au filet, surpassant ses prédécesseurs. D’après Evert, elle a amené la condition physique à un niveau supérieur dans le tennis féminin, intégrant l’idée de l’entraînement croisé et pratiquant d’autres sports comme le basket-ball pour améliorer son endurance. Le 17 août 1987, Navratilova a perdu le statut de numéro un mondial au profit de l’Allemande Steffi Graf, qui était de dix ans sa cadette.
Chris Evert est née en 1954 en Floride. Sous la tutelle de son père, elle a élaboré un style de jeu axé sur la constance, éloignant ses adversaires du filet avec des coups de fond puissants et leur infligeant de redoutables passing shots si elles s’aventuraient trop près. Elle a connu son premier grand succès à 16 ans en atteignant les demi-finales de l’US Open (battue par Billie Jean King, alors numéro un mondial, 6-3, 6-2). Les 19 années suivantes ont vu une carrière jalonnée d’exploits exceptionnels. Au total, Evert a atteint les demi-finales dans 52 des 56 tournois du Grand Chelem auxquels elle a pris part, disputant 34 finales majeures et remportant 18 titres du Grand Chelem, notamment à Roland-Garros (1974, 1975, 1979, 1980, 1983, 1985, 1986), Wimbledon (1974, 1976, 1981), l’US Open (1975-1978, 1980, 1982) et l’Australian Open (1982, 1984).
Elle n’a joué à Melbourne que six fois et a manqué le tournoi de Roland-Garros à trois reprises (1976-1978) à une époque où elle dominait sur terre battue, affichant une série impressionnante de 125 victoires consécutives sur cette surface entre 1973 et 1979. Avec 154 titres en simple à son actif, Evert a terminé sept saisons en tant que numéro un mondiale (1974, 1975, 1976, 1977, 1978, 1980, 1981) et jusqu’à la fin de sa carrière en 1990, elle n’est jamais tombée en dehors des quatre premières au classement. En novembre 1988, cependant, elle n’avait pas remporté de titre majeur depuis plus de deux ans et était désormais classée troisième, derrière Steffi Graf et sa rivale de toujours, Martina Navratilova.
Le lieu : UIC Pavilion, Chicago
Le Chicago Virginia Slims Open a vu le jour en 1971. En 1988, la compétition s’est déroulée sur moquette intérieure au UIC Pavilion, une salle polyvalente inaugurée en 1982. Martina Navratilova avait déjà remporté le trophée à sept reprises.
Les faits : Navratilova mène 43-37 dans leur rivalité
La finale de Chicago de 1988 entre Martina Navratilova et Chris Evert représente le 80e chapitre de leur rivalité, et bien qu’elles ne le sachent pas à l’époque, ce serait leur dernier affrontement. À ce stade, Navratilova menait 42-37, cependant, Evert, qui était deux ans plus âgée et déjà bien installée au sommet du tennis lorsque la gauchère tchèque a fait son apparition, l’avait battue dans 21 de leurs 25 premiers duels. Il a fallu à Navratilova 12 victoires consécutives sur sa rivale, en 1982 et 1983, pour égaliser le score.
Navratilova a remporté 10 des 14 finales de Grand Chelem où les deux légendes se sont affrontées. Parmi les quatre finales remportées par Evert, trois se sont déroulées à Roland-Garros (1975, 1985, 1986), illustrant sa domination sur terre battue (11-3 en faveur d’Evert sur sa surface préférée). À Chicago, les deux rivales étaient sur le point de disputer leur 60e finale sur le circuit, avec Navratilova en tête 35-24.
Ensemble, elles ont occupé la première place du classement pendant 592 semaines, avec Navratilova pendant 332 semaines et Evert pendant 260 semaines.
Entre l’Australian Open de 1981 et Wimbledon 1985, elles ont remporté un total impressionnant de 15 titres consécutifs en simple du Grand Chelem. De l’Australian Open de 1982 à l’US Open de 1987, elles ont gagné 21 des 24 titres en simple du Grand Chelem. Après 1987, leur domination a diminué, avec Hana Mandlikova remportant l’Australian Open et Steffi Graf s’imposant à Roland-Garros. En 1988, la jeune Allemande a même réalisé le Grand Chelem calendaire, un exploit que Navratilova avait frôlé en 1984.
Je dois jouer tout parfaitement sur ce court rapide pour la battre. C’est sa force, et elle m’a tout simplement dominée.
Les duels entre ces deux grandes joueuses étaient d’autant plus captivants en raison de leurs styles opposés, Martina cherchant constamment à attaquer le filet tandis que Chris se distinguait par un jeu plus défensif. Cependant, ce dernier affrontement entre ces deux légendes du tennis, qui avaient marqué les quinze dernières années, manquait de tension. Sur une surface rapide qui convenait parfaitement à son style, Navratilova a facilement pris le dessus avec un score de 6-2, 6-2, face à une Evert loin de son meilleur niveau.
Selon le Chicago Tribune, Navratilova a été tellement surprise par la performance décevante d’Evert qu’elle lui a demandé immédiatement après le match si tout allait bien. “Je n’ai été en difficulté que sur deux balles de break pendant tout le match”, a-t-elle observé, “et je n’ai jamais perdu mon service. C’est très rare de faire cela contre Chris. C’était difficile aujourd’hui de célébrer. J’aime gagner, mais je savais que Chris ne jouait pas très bien. Ce n’était pas vraiment un match palpitant, et je ne me suis pas sentie aussi exaltée que je l’aurais été si cela avait été 7-5.”
Pendant ce temps, Evert a exprimé qu’elle trouvait presque impossible de battre Martina sur une surface aussi rapide : “Son service est une véritable arme”, a déclaré Evert, “et je n’ai pas d’arme sur ce court. C’est le plus rapide du circuit. Je dois jouer tout parfaitement sur ce court pour la battre. C’est sa force, et elle m’a tout simplement dominée.”
Et après ? Navratilova continue de remporter des Grands Chelems quelques semaines avant son 50e anniversaire
Ce “match pas vraiment palpitant” resterait la dernière rencontre entre ces deux icônes du tennis. Malgré leur rivalité intense, Evert et Navratilova sont restées de proches amies des années après leur carrière.
“Martina est définitivement l’une de mes plus proches amies en ce moment. Nous n’avons aucune compétition. Il n’y a aucune tension dans notre relation. C’est un sentiment de liberté”, a déclaré Evert.
“Cela n’aurait pas été pareil sans toi,” a ajouté Navratilova à son amie lors d’un chat sur Instagram en 2020. “Nous avons pu nous soutenir et être là ensemble. Cela a probablement solidifié notre amitié, quand on y pense.”
Evert prend sa retraite du tennis professionnel un an plus tard, à la fin de 1989, concluant sa carrière par une victoire sur la jeune Conchita Martinez (6-3, 6-2) lors de la finale de la Fed Cup.
Navratilova a remporté son 18e et dernier titre du Grand Chelem à Wimbledon en 1990, battant Zina Garrison en finale (6-4, 6-1). Elle a pris sa retraite en 1994, mais en 2000, Navratilova est revenue sur le circuit, jouant principalement en double.
En s’associant à Leander Paes pour remporter le double mixte à l’Open d’Australie 2003, elle a réussi le Grand Chelem “Boxed” (remportant à la fois les simples et les doubles dans les quatre tournois du Grand Chelem) et est devenue la plus ancienne championne du Grand Chelem de l’histoire, à 46 ans. En 2004, elle a reçu une wild card controversée pour le tableau de simples de Wimbledon. À 47 ans, elle a même remporté son premier tour 6-0, 6-2 contre la numéro 102 mondiale Catalina Castano, avant de s’incliner face à la 59e mondiale Gisela Dulko 3-6, 6-3, 6-3. En 2006, quelques semaines avant son 50e anniversaire, elle a remporté le titre de double mixte à l’US Open, s’associant à Bob Bryan, terminant ainsi sa carrière par une victoire.